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1996年11月来到B城，发现自己是公司的第二号员工。第一号是一位富有经验的瑞典籍的软件工程师，为人朴实，是很好的合作伙伴。印度女老板是大学教授，很有修养和风度，待人热情和气。当时正赶上美国网络热潮，股市狂涨，高科技项目成为宠儿。网络泡沫最盛的时候，总使我想起国内的大跃进。不怕做不到，就怕想不到。各种概念型公司如雨后春笋，只要有个主意，加上三寸不烂之舌，就有可能弄到钱。然后就是大把地烧钱，不需要有真正意义上的产品，不需要顾客，也不需要盈利，只要你能吸引眼球，在这个所谓注意力经济的年代，你就被认为有了潜力，在风险投资家精心策划的媒体抄作后，股票上市就会身价百倍。在这样的美国式大跃进的环境下，一个项目如果确实有点技术含量和后劲，就更加被追捧，跟我们自然语言技术有关联的askjeeves.com 的迅速窜红就是一个典型例子。
AskJeeves声称可以回答用户用英语提问的各种问题，IPO后股票一路上扬，成为大红大紫的华尔街宠儿。我认真研究了他们的做法，发现他们技术含量并不高，只用了一点粗浅的自然语言技术，对英语问句做自动分析，而网络文本是大头，那方面基本没有自然语言的应用。他们的聪明之处是以不变应万变，把千变万化的用户问句归类到相关的预先设置好的问题模板，再由用户点击选择，这样就保证了对用户问题的确认。至于答案，他们采用人海战术，雇佣了几百个分析员，收集常见问题和热点，更新问题模板，手工录入存在答案的链接。AskJeeves的成功为自然语言技术扬了名，为我们后来者开辟了道路。
当年我们运用自然语言和信息提取技术，研制了一个自然语言问答系统的雏形（prototype），在美国国家标准局比赛中获奖。该系统可以回答一些简单的问题，诸如：“谁是1995年物理诺贝尔奖获得者”，“中国哪一年加入联合国”，等等。这一新的研究开发方向，被广泛认为是下一代智能搜索引擎的希望所在，在工业界和投资界引起狂热。当时我们想注册一个跟ask/question有关的域名，凡是我们能想到的，比如 answer.com, exact-answer.com, this-is-answer.com, 1-800-question.com, etc. 几乎全部被人抢先注册了。在这样的形势下，寻找风险投资不仅是诱惑，而是势在必行。
老板联系上一位华尔街投资家。这层关系刚接通，老板就让我尽快给这位投资家提供我们系统的架构图和系统简介。我手头有一张为了写政府项目最后报告而准备的架构图，前后修改了不下十遍了。可是，投资人不是技术人员，所以我必须做进一步修饰，深入浅出，力图给人一种技术艰深，而用途广泛的印象。我的苦心没有白费，我早上送出材料，中午就收到回音，请我们尽速去纽约面谈投资合作事宜。后来，投资人告诉我们，这是他见到的最激动人心的项目之一，我画的那张架构图，经过他们进一步润饰，后来在华尔街投资人中间反响很大，被誉为 million-dollar slide，我们后来的主要投资人跟我说：“I love it, I just love it”。一幅好的图画胜过文字千行，我是亲身经历了这种威力。(前知识图谱钩沉: 信息抽取引擎的架构)
于是，老板跟我动身去华尔街，拜访Park Ave豪华公寓的主人，我们的投资联络人。这位投资人早年是物理博士出身，自称其师是诺贝尔奖获得者。他现在是华尔街的亿万富翁，已经成功地把30家左右的创业公司推向IPO，早已赚得钵满盆盈。Park Ave. 是纽约华尔街不远处的著名高档住宅区，濒临中央公园，这条街上住满了银行家和金融大亨，也有一些影视娱乐出版界的名人。这是我第一次走进亿万富翁的家，这个家占据了一层楼，从外面看并不很起眼。内部却极尽奢华，到处点缀着艺术收藏品。有两个佣人在默默收拾和擦洗。女主人很热情，招呼我们坐下，让佣人给我们预备早餐，她告诉我们她丈夫每天看材料，谈项目，总是工作到后半夜，现在尚未起床。餐后，投资家已经起来了，出来跟我们握手寒暄，留下一些需要我们填写背景资料的表格。他自己却走进房间，去做他每日必做的半小时晨功，念经似的朗朗有声。我不懂这是什么功，还是什么宗教仪式，只是觉得有点滑稽，不过在他这样紧张惊险的生涯里，这样的晨功应该是有益的精神调剂。
他后来跟我们谈了两个小时，可以看出在见我们前，他已经做了一些专业背景调研，问了一些技术问题，特别要求我们详述我们的技术和AskJeeves技术的异同。当他确认了他原先的猜想，AskJeeves 的技术含量只相当于我们所做的一个部分以后，当即拍板，由他个人先给天使基金100万（所谓天使投资是风险投资的最早期，天使投资家冒险最大，但投资得当，回报也最高），三个月后帮助我们寻找第一期投资。他对我们信心十足，说是他经手的公司之中第二个最有希望的（此前他还有一家特别中意的公司，跟AskJeeves类似，早已红透半边天）。
拿到天使基金的这三个月，我们做了两件大事，首先是把我们的系统和PDA无线连接上，这样就可以现场展示通过象手机一样的PDA向系统用英语提问，并立即得到系统的答复，这在当时对于投资人有震撼性的效果。另一项工作，是跟天使投资人紧密合作，数月磨一剑，精益求精，撰写设想如何赚钱的生意计划书（business plan），并在此基础上制作寻找投资的幻灯片。要想给投资人好印象，开始阶段用文字是没有用的，他们根本没有时间和兴致研究什么深奥的技术。所以，幻灯片要做得明白易懂，图示要简洁有力，需要有广告式的夸张，要的就是wow的效果。其实，在这个圈子里，大家都在夸张，推销自己，所以，投资人已经习惯对听到的夸张之词本能地打个折扣。对于不熟此道的技术人员，即便手头有很好的项目，不能有效地推销自己，也很难引起注意。我们很幸运，一开始就找到了独具慧眼，又谙熟华尔街之道的天使投资人。
三个月后，二闯华尔街。我身背一个死沉的膝式电脑，随时准备现场展示我们的问答系统，老板口才很好，负责向投资家利用幻灯片介绍我们的技术和商业前景。天使投资人不放心，要求老板事先多次演练，确保最佳效果。我也几乎一夜没睡，测试系统。说句老实话，我对现场演示很担心，因为当时的系统对于任意的一个问题，即便档案里面有答案，也只有70％左右的机会可以找出来。这个压力很大，因为只能成功，不能失败。投资人相信的是直觉，一旦测试失败，再怎么解释也很难挽回印象。何况他们也少有耐心，一般也就测试两三个问题，基本上是一锤子买卖。因为无法预料他们会测试什么问题，所以实际上只能听天由命。我就是这样胆战心惊地走进华尔街投资公司的大门。到系统演示时，我先介绍我们的资料库存的是以前的新闻存档，并演示了一个预先测试过的问题和系统答案。投资商中有一个看到我们的新闻存档包含有尼克松访华事件，于是提问道：“When did Mao meet Nixon?”，我录入问题后，系统立即显示如下答案和文句：
Answer: February 21, 1972
On February 21, 1972, President Nixon went to China to meet with Communist Party Chairman Mao Zedong and hold discussions with PRC Premier Zhou Enlai.
投资人的震惊可想而知，他们知道 Yahoo 和 Google 是无能为力的，就是AskJeeves也只能显示比较准确的链接，难以给出精确答案。我们趁热打铁，把 PDA 拿出来，请他们自己现场输入问题，通过无线连接我们在水牛城的服务器，其中一个问题是 “how to make chocolate chip cookie?” 这个问题其实超出了系统设计的范围，因为所问不是时间、地点、人名和机构名之类的实体，而是一种方法和配方，在自然语言中的表述形式往往很长，难以把握。幸运的是，存档里面刚好有一段提到制造巧克力cookie的技巧，系统因为无法断定什么是答案，就干脆把最相关的那个段落给提取出来，居然获得喝彩。
过了这一关，投资人的胃口已经给吊起来了，我们掌握了讨价还价的主动权。当然还要经过一系列手续，包括所谓 due diligence, 由投资人聘请资深专业人士对我们的技术做出鉴定，以减少投资失误。然后是双方律师的很烦琐的 paper work，最后终于达成协议，成功引进1000万美元的风险投资。
鉴于我对公司技术发展和资金引进的贡献，老板在引入风险投资前夕任命我为研究开发副总裁，就这样我阴错阳差成为公司第一位，也是在位最久的高级主管。这是我三年前来美创业时从来没有想到过的。
记于2006年六月二十四日
【相关】
《朝华午拾：用人之道》
《朝华午拾 - 水牛风云》
《朝华午拾：知识图谱的先行》
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创业九年祭 (60160)
Posted by: liwei999
Date: February 24, 2007 01:43AM
今天收到消息，说Cymfony明天正式出售给英国一家大公司，售价不足以收回投资（不包括政府的近千万投资）。终于运行近10年的公司有个不算最糟的了断。我的股权比水漂还不如。
想想高科技公司也不容易。现在经济形势比较好，尚可以卖个价钱，不至于血本无归，形势不好的话，连买家也找不到。
Cymfony 将成为历史名词。
此祭。
http://blog.sciencenet.cn/blog-362400-277738.html
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